生于砂拉越的拿督斯里杨忠勇博士局绅，打小即爱画画，也画出了名堂，16岁的少年郎，已然办了个人画展。

小学及中学毕业之后，年少成名的画家飞往吉隆坡某学院深造，后续则分别在新加坡、法国及美国升学，修读的是艺术及美术设计等课程，并在美国考取学术管理博士学位。

记忆中，杨忠勇的画画过程，深获家亲的鼓励，惟在选修艺术系方面，尽管出现反对的声音，他却毅然坚持，也报读了室内设计及艺术管理等课程。

创业
走出校門、踏入社会的杨忠勇，先是在沙巴创设了一家艺术公司，却发现旗下员工不仅缺乏专业技巧，也无在业经验，遂而改变主意创办艺术学院，并以本身的实战经验而编撰教程，让毕业生接受再培训，完成两年理论学之后则进行大工业实习及展示结晶作品。

杨忠勇坦言，创办艺术学院不易，在东马一带尤苦，而他出任董事主席的沙巴艺术学院，是该邦仅有的相关院校，开初也只有7名学生，课程选项则覆盖室内、建筑、广告、服装设计及语言系。

艰苦的创院过程，坚守之下迎来了硕果，名声鹊起的沙巴艺术学院，次第与中国大专院校联办课程及英、美、澳学院达致学术协作，本科生之外，也办有硕博班。1990年创院至今，32年来大约栽培了5000名毕业生，可谓桃李满門。

辉煌
杨忠勇回忆，除了在中国与各大学院校联合办学之外，沙巴艺术学院也协助许多中小学在美术领域方面的发展，并于推向国际交流模块作出贡献。

院方于1999年时获中国吉林省文化局颁发的“1999年度海外华裔青年艺术教育家”卓越奖，同年也获颁马来西亚十大杰出青年优秀奖；2001年则获中国成人教育协会颁发廿一世纪艺术教育卓越奖，以及第二届亚太国际2003年诚信企业（教育）金剑奖、第二届亚太国际2003年最佳领导杰出奖。

2012年方面，奖项荣誉涵括了中国国务院五十名共和国国家荣登殿堂海外华人领袖、北京市人大常委会民族宗教侨务办公室及北京市归侨联合会出版之侨胞与首都发展文集报道、政协报及中国画报“走进书画大家”专访等。2013年获得新加坡及菲律宾国际皇家学院颁予“艺术教育院士”荣衔。

2014年时，杨忠勇水墨画人选中国梦-中华人民共和国建国65周年海外华人楷模；系列邮票更列入“马来西亚纪录大全”；2016年获马来西亚纪录大全颁发“艺术文化成就奖”。

危机
既有创业的辉煌期，当然也避免不了过程中的危机感。

杨忠勇不讳言指出，学生来源是东马院校的瓶颈所在，皆因当地学子普遍迈向国际化发展，多数选择留学海外或飞赴西马深造。不过，他也点出潜藏其中的优点，那就是东马院校极具吸引海外生的潜能，先决条件是具备与西马一般的竞争力。

提到危机感，他感叹，学院建设及校园设施不啻是巨大的挑战。鉴于学生人数的不确定性，愿意投资于教育事业的商家，向来寥寥无几。
大挑战的成因，源自于业主的另作他想，3、5年后，校园校舍所在地他迁，院方自然面对搬迁过程的亏损，而另觅校地又得面对课室、图书馆、休闲运动场、教学楼及校舍的困扰考量，当中的艰苦委实难以名状。

3迁校园的沙巴艺术学院，3年前终于苦尽甘来，与沙巴基金大学合作而觅得佳地，空间宽敞而设施齐全的新校园，学生总接纳率介于1000至1500单位之间。

感恩
32年从教生涯，乐趣苦楚兼并的杨忠勇认为，不论在音乐或美术设计方面，东马生饶有艺术的天份，众多B40群体却是当中的缺憾。面对报读生学费缴交课题，沙巴艺术学院设立了教育基金，同时通过社会贤达的戮力资助，每年/每学期向符合资格者颁与奖学金，助力B40群体缴交学费，桃李春风展笑颜。